L’INSTITUT PÉRIMÈTRE SALUE LA DÉCOUVERTE DU BOSON DE HIGGS

L’Institut Périmètre offre ses plus chaleureuses félicitations aux lauréats du prix Nobel 2013 de physique, François Englert et Peter Higgs. Dans les années 1960, ces théoriciens ont découvert comment le vide pouvait être rempli de quelque chose qui s’appelle le champ de Higgs, qui distingue les particules élémentaires les unes des autres et leur confère une masse. Lorsque ce mécanisme fut enfin confirmé par la découverte du boson de Higgs – une minuscule ondulation du champ de Higgs – au CERN l’an dernier, ce fut un triomphe qui combinait le pouvoir d’une vision théorique et la puissance de dispositifs d’expérimentation.

Neil Turok, directeur de l’Institut Périmètre, a commenté l’événement en ces termes : « La découverte du boson de Higgs constitue l’un des plus grands triomphes de l’humanité – la capacité d’anticiper, sur la base d’une théorie mathématique, le fonctionnement de la nature à une échelle aussi minuscule et inaccessible puis, près d’un demi-siècle plus tard, de confirmer ces prédictions à l’aide du dispositif expérimental le plus ambitieux jamais réalisé, le grand collisionneur de hadrons. Les détails de cette découverte sont également passionnants, puisqu’ils donnent des indices de nouveaux principes qui régissent l’univers. »

Et M. Turok d’ajouter : « Tout en honorant Englert et Higgs, nous nous souvenons également de Robert Brout, collaborateur d’Englert dans ce travail remarquable. Il a aussi été un membre apprécié de la communauté de l’Institut Périmètre. » [traduction]

Le prix Nobel n’est accordé qu’à des personnes vivantes, et Robert Brout est décédé en 2011. Il aurait probablement été corécipiendaire du prix s’il avait été en vie aujourd’hui. Le professeur Englert a fait écho à ce sentiment lors d’une conférence de presse tenue à l’Université libre de Bruxelles. Se disant évidemment très heureux de recevoir ce prix, il a ajouté : « Je regrette que Robert Brout ne soit pas parmi nous aujourd’hui. […] J’aurais tellement souhaité qu’il soit là pour partager cette récompense pour un travail que nous avons réalisé ensemble. »

Au début des années 1960, Brout et Englert ont travaillé ensemble à appliquer la théorie quantique des champs à la physique des particules élémentaires. Dans un article marquant publié en 1964, ils se sont servis de cette nouvelle combinaison d’idées pour montrer comment certains bosons de jauge acquièrent une masse. Quelques semaines plus tard, Peter Higgs publiait de manière indépendante un autre article sur le même sujet. La chasse au boson de Higgs remonte à ces deux articles.

Pendant plusieurs années, le professeur Brout a honoré l’Institut Périmètre de sa présence, y faisant de fréquents séjours à partir de 2005. Il a fait de nombreux exposés – accessibles en ligne – à l’Institut Périmètre et a poursuivi des recherches innovatrices, tant de manière indépendante qu’en collaboration avec des chercheurs de l’Institut Périmètre, jusqu’à ce qu’il tombe malade en 2009.

Robert Brout était un scientifique prolifique, aux intérêts variés, travaillant dans de nombreux domaines : théorie des champs, physique des particules élémentaires, théories de jauge en treillis, relativité générale, physique des trous noirs, cosmologie. En plus de ses travaux sur l’origine de la masse, on se souviendra probablement de lui pour avoir élaboré l’idée de l’inflation cosmique (là encore, avec Englert) et l’avoir liée à l’émergence de l’univers à partir d’une fluctuation quantique.

L’Institut Périmètre rend hommage à ces trois pionniers, qui ont tant contribué à faire progresser notre compréhension de l’univers et de la place que nous y occupons.

POUR EN SAVOIR PLUS

• Lire les articles marquants originaux de Higgs, Englert et Brout dans Physical Review Letters
• Voir la citation officielle dans le site Web des prix Nobel
• Visionner les conférences de Robert Brout à l’Institut Périmètre dans PIRSA
• Lire la notice nécrologique de Robert Brout par François Englert, dans Physics Today
• Lire le dernier article de Robert Brout dans arXiv