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Que sont les sursauts radio rapides?

Quelque part dans l’espace lointain, des feux d’artifice ultrabrefs éclatent, libérant en une seule milliseconde autant d’énergie que notre Soleil en 80 ans. Mais quelle est leur nature?

par Stephanie Keating /
le 25 Feb 2019

Depuis que ces formidables feux d’artifice intergalactiques appelés sursauts radio rapides (SRR) ont été détectés pour la première fois en 2007, les astronomes cherchent à savoir ce qui les produit. La perplexité des scientifiques vient en bonne partie du peu de SRR à étudier : de 2007 à 2018, on en a observé seulement quelques dizaines.

La plupart semblaient être des explosions ponctuelles, ce qui amenait les chercheurs à croire qu’ils étaient dus à des cataclysmes tels que la mort d’une étoile ou la fusion de 2 trous noirs. Mais un de ces SRR s’est répété. Cela donne à penser qu’au moins certains SRR sont formés par un mécanisme moins destructeur.

Quelle est la nature des SRR? Cette question demeure sans réponse, mais peut-être pas pour longtemps. Au début de 2019, l’équipe de CHIME (Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment – Expérience canadienne de cartographie d’intensité de l’hydrogène), radiotélescope situé en Colombie-Britannique, a annoncé la détection sans précédent de 13 nouveaux sursauts, y compris un autre répéteur.

Mais pour le moment, il y a plusieurs théories sur les causes des SRR. Voici 10 de ces théories — certaines plausibles, d’autres un peu folles — à propos des origines de ces spectaculaires manifestations venues du cosmos.